故事發生在上個世紀初,清朝貴族青年瑞年因逃婚到日本求學,進入日本陸軍學校,瑞年結識了范從武和日本學生竹田宮恒智,在德國教官穆爾的教導下,瑞年、竹田和范從武均以優異的成績畢業。期間瑞年的好友子規進入清華學堂。1937年,日本全面侵華,瑞年和一同投軍的范從武分別成為國軍的營長,轉戰太原,太原會戰失敗后,瑞年率殘部轉移到了蒙古草原,結識諾彥王子。瑞年大學的同學竹田也率部進攻蒙古。瑞年率領的國軍部隊和竹田率領日軍部隊發生了戰斗。瑞年結識了八路軍的部隊,對共產黨產生好感,在戰斗中瑞年率部積極與八路軍配合,后被八路軍的抗戰精神所打動,率部參加八路。瑞年與好友子規的妹妹子鵑和趙芊駿之間產生情感糾葛。戰爭結束,受降儀式上,瑞年與竹田相見,竹田將那把菊花軍刀交給了瑞年。