某市馬戲雜技團演出的節目十分精彩,尤其青年演員張金珠和張銀珠姐妹倆表演的“鋼絲紅綢舞”、“自由體操”等節目受到觀眾的熱烈歡迎。但是,姐妹倆并未滿足。一次,馬戲雜技團到工廠慰問演出,先進生產者吳俊青向金珠介紹了工人們革新創造的先進事跡,金珠深受啟發。接著,馬戲雜技團張書記到北京參加全國文教群英會回來,向全團同志介紹了在黨的“百花齊放,推陳出新”的方針鼓舞下,兄弟馬戲團積極創作新節目,提高表演藝術質量的情況,演員們聽了都很興奮,決心創作更多更好的節目,滿足群眾文化生活的需要。全體演員對創造新節目積 極熱情,金珠決定訓練小動物,“創造小動物樂隊”這個節目,銀珠想創造“雙咬花”,但金珠的母親周瑞蓮對創造新節目熱情不高。周瑞蓮是馬戲雜技團的老演員,在雜技方面有較高的成就,尤其她的“蹬技”一直是雜技團節目的壓軸戲。但她的思想較為保守,并存在自滿情緒。雜技團創造新節目得到工農群眾的熱烈支持,農民兄弟送來了新捕獲的小熊,吳俊青等工人群眾也給予大力支持。但是,創造新節目并非一帆風順,金珠訓練的小動物調皮不聽話,很難馴服,銀珠創作的“雙咬花”也一次次失敗。在排練節目中,秀菊不慎把腳跌傷,不能繼續參加訓練,又氣又急。金珠就讓秀菊參加訓練“小動物樂隊”,使她在排練新節目中能夠充分發揮作用。瑞蓮在領導和群眾的幫助下,及女兒的促進下,逐漸認識到自己思想落后,決心投入到創作新節目的熱潮中。她希望與剛從國外回來的老雜技演員陸宏祥合作創造新節目“散梯”。無意之中,宏祥從瑞蓮收藏多年的照片本里,看到了老友張萬山的照片,引起了他和瑞蓮痛苦的回憶。張萬山是瑞蓮的丈夫,抗日戰爭爆發后,萬山被迫離家,在南方某地與宏祥相識。兩人合作演出雜技節目,成為患難之交。由于他倆演出的節目具有抗日色彩,因而受到反動派的迫害,被迫流落國外。在國外他們又受盡侮辱和壓迫無法生活下去。這時,他們聽說祖國已解放,就不顧美國老板的阻撓決定回國。在他們回國之前,美國老板派人殺害了張萬山。這段悲慘的往事,教育了瑞蓮,使她更積極地投身新節目的創造中來。后來,她與宏祥創作的“散梯”節目,受到觀眾的熱烈歡迎。