清光緒年間,山河動蕩,外憂內患,中國處在生死存亡的一線間光緒皇帝(舒適 飾)當朝,卻因慈禧太后(唐若青 飾)垂簾聽政,身不由己,宛如傀儡一般。戶部尚書翁同龢習光緒學經解義,并灌輸啟蒙思想,使光緒萌發變法之心;而光緒寵妃珍妃(周璇 飾)亦每日存下銀兩,以作軍資。甲午慘敗,翁同龢開缺回鄉,臨別前向光緒舉薦康有為。戊戌年(1898年),光緒與維新派展開變法,卻受到慈禧為首的頑固派的抵制,雙方矛盾愈演愈烈。太后一方定下計謀,企圖借天津閱兵之際廢掉光緒;而維新一派亦相時而動,派出袁世凱(羅維 飾)刺殺榮祿,圍執太后……