《山丹丹花兒開》講述了延河地區湟源縣領導書記梁晴,臨危受命出任縣委書記,立志改變陜北山區生態落后、生產方式落后的現狀,帶領全縣開始封山禁牧、退耕還林的決策,但該政策與當地農民傳統的生活方式沖突,產生了一系列激烈碰撞,以農民“爛皮襖”為代表的群體從開始的反對、到疑惑、再到支持政府的政策實施,電影故事淵源于延安革命時期的兄妹開荒,延伸到今天的兄妹造林,哥哥“愣娃”帶著爺爺的囑托,領著妹妹“山妹”立足家鄉,立志通過植樹造林來改變家鄉落后的生態狀態。影片表現縣委書記和幾戶農民解放思想過程中發生的故事,還原了在全國開展退耕還林工程中的故事。